Titán, donde llueve cada mil años
Saturno y sus lunas entregaron sus secretos a la misión Cassini.
Un nuevo análisis concluye que
algunos lugares de Titán, la luna de Saturno, experimentan lluvia una
vez cada 1.000 años como promedio. Sólo que la lluvia no es de agua,
sino de metano.
La Tierra y Titán son los únicos mundos del sistema solar donde cae líquido sobre una superficie sólida.
Los cálculos se basan en las
investigaciones de la sonda Cassini respecto a las lluvias torrenciales
que tuvieron lugar en 2004 y 2010.
El doctor Ralph Laurenz presentó detalles de su trabajo en la Conferencia sobre Ciencia Planetaria y Lunar, en Texas.
Titán es fascinante, un sitio paralelo "similar,
pero diferente" a la Tierra. Viento y lluvia esculpen la superficie,
produciendo canales, ríos, lagos, dunas y líneas costeras.
Pero aquí, los hidrocarburos líquidos reemplazan
al agua. Y en Titán, donde la temperatura de la superficie se mantiene
en un promedio de 179 grados Celsius bajo cero, llueve metano.
"Pasan cientos de años entre lluvia y lluvia,
pero cuando éstas tienen lugar, caen decenas de centímetros, incluso
metros, de líquido," le dijo a la BBC el doctor Lorenz, del Laboratorio
de Física Aplicada John Hopkins (Jhuapl, por sus siglas en inglés) de
Maryland.
"Esto condice con las profundas incisiones de los canales que vemos."
La existencia de estos canales ha sido
comprobada tanto por la sonda Cassini como por la sonda Huygens, que se
sumergieron en la espesa atmósfera de Titán, en 2005.
El doctor Lorenz dice que los últimos resultados
se acercan extraordinariamente a los pronósticos teóricos de lluvia en
Titán que hizo hace doce años.
Cuando llueve...
Titán: lluvias de metano muy intensas, pero no frecuentes.
En 2004 y 2010, en diferentes lugares de Titán,
la sonda Cassini observó un oscurecimiento de la superficie lunar
asociado con actividad de nubes, hechos que los científicos interpretan
como lluvia.
La doctora Elizabeth Turtle, también de Jhuapl,
presentó un análisis de las tormentas del otoño de 2010 observadas en la
Región Concordia, cerca del ecuador de Titán.
"Pasada esta tormenta, pudimos ver
significativos cambios en la superficie. Un mes después, encontramos
esta enorme franja oscurecida de más de 2.000 kilómetros de largo,
cubriendo un área de unos 500.000 kilómetros cuadrados," explicó.
"La interpretación más simple es que el fenómeno
es causado por las precipitaciones que mojan la superficie, y que tal
vez hacen lagunas en algunas partes.
"Es la manera más simple de cubrir un área de
estas dimensiones a una pequeña escala de tiempo. También condice con el
hecho de que los cambios se revirtieron a lo largo de varios meses."
El análisis de la lluvia de Ralph Lorenz
representa un promedio global, pero el ciclo de la estaciones de Titán
concentra la lluvia en el verano polar.
Hipotéticamente, afirma, si un observador se
estacionara en uno de los polos de Titán durante 96 días terrestres
(equivalentes a 6 días en Titán), tendría un 50% de posibilidades de ser
mojado por la lluvia y podría observar cinco tormentas.
Esto es de especial relevancia para la propuesta misión espacial en la que participa el doctor Lorenz en este momento.
La misión TiME explorará más a fondo el sistema de Saturno si es seleccionada.
La sonda Titan Mare Explorer (TiME) se hundirá
en uno de los grandes lagos de Titán, Ligeia Mare, para pasar 96 días
analizando su profundidad y química.
También recolectará información sobre el medio ambiente, incluyendo patrones climáticos.
TiME es uno de tres finalistas que compiten para ser seleccionados como una misión de descubrimiento de la NASA.
Los otros son InSight y CHopper. La decisión será tomada el mes próximo.
Mientras tanto, el equipo de la doctora Turtle
ha continuado controlando Titán, pero ha visto muy pocas nubes desde los
sucesos de 2010.
Un lapso similar pasó entre las tormentas de 2004 y podría ser el resultado de la desaparición del metano de la atmósfera.
"Eso debe haber pasado aquí; esto vació la
atmósfera significativamente y le toma algún tiempo volver a la
situación original," dijo.
"Estamos deseosos de ver cuando aparecerán las nubes de nuevo."
Mientras en Titán se pueden apreciar muchos
aspectos del clima de la Tierra, una diferencia reside en que la luna es
demasiado pequeña para el tipo de actividad que produce ciclones y
huracanes en nuestro planeta.
FUENTE BBC
